通过将发动机驱动扭矩分配到前后轮的分动器（动力分配器），可以同时驱动前后轮，当在雪地或者冻土地等易滑路面以及沙地、陡坡路、泥泞路等行驶而需要较大的驱动力时，由于驱动力已经分配到前后轮胎，驱动轮胎和路面的滑移会减少，从而提高了行驶安全性和越野性。当采用4WD（四轮驱动）时，轮胎必须负担的驱动扭矩约为FF和FR驱动轮的一半，这使得侧抗力有富余，可以获得更高的安全性和极限速度。这就是说，在雪地等摩擦系数低的路面给予轮胎过大的驱动力时，将造成滑移率变大，侧抗力降低，损害车辆的安全性。但是，四轮驱动可以利用前后轮的转差数判断出某一个驱动轮的驱动力过大，并通过向前后轮分配驱动扭矩而限制过大的驱动力。
在良好的路面上，轮胎所能够产生的驱动力和侧抗力较大，所以在通常的行驶中难以感到四轮驱动和两轮驱动的区别。但是，对于大功率发动机车辆，当驱动力超过轮胎的行驶极限时，与雪地相同，四轮驱动和两轮驱动会有明显的差别。
四轮驱动有分时四轮驱动和全时四轮驱动两种方式。
分时四轮驱动是由司机根据路面的状况切换刚性连接前后轮之间分动机构而进行操作的方式，通常仅向后轮传驱动力，需要向四轮分配驱动力时，也向前轮传递驱动力。卡车和越野车多采用这种方式。
全时四轮驱动是在前轮和后轮的驱动轴中间设置第三个差动装置（中央差速器），在全时四轮驱动状态下行驶。中央差速器组装了使用油压多板离合器和黏性联轴器（利用高黏度硅油的剪切传动扭矩的粘性连接器）的差动限制机构。根据中央差速器的前后轮输出所产生的旋转差，差动限制机构动作，改变对前后轮扭矩分配。四轮驱动轿车多采用这种方式。
四轮驱动的控制，几乎在所有情况下都是机械式控制，没有大规模的电子控制。
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